Una almeja de Islandia (Arctica islandica) ha sido bautizada como Ming porque, cuando nació (hace cosa de 405 a 410 años, según un equipo de investigadores de la Escuela de Ciencias Oceánicas de la Universidad de Bangor, Gales), China era gobernada por la famosa dinastía Ming, siendo emperador Wanli.
Cuando Carl von Linneo (1707-1777) describió a esta especie, en 1767, la juvenil Ming (la almeja) tenía entre 65 y 70 años, algunos más que el naturalista sueco que por entonces era un viejecito de 60 años. Es posible que esta almeja haya nacido el mismo año que murió el neerlandés Willem Barentsz (1550-1597), navegante que exploró, precisamente, los mares nórdicos (donde falleció prisionero entre los hielos); en su honor, una parte del océano Ártico se conoce como Mar de Barents.
O puede haber nacido el año en que otro explorador neerlandés, Cornelis de Houtman (1565-1599), murió; o cuando Felipe III de España (1578-1621), mal llamado "El Piadoso", fue coronado. O cuando nació Carlos I de Inglaterra (1600-1649) y murió Giordano Bruno (1549-1600). Puede haber nacido con el dorado siglo XVII o con el matemático Pierre de Fermat (1601-1665); o haber estado ya en las aguas del Ártico el día de octubre en que falleció el danés Tycho Ottesen Brahe (1546-1601), cuyos datos astronómicos, a su muerte, fueron entregados a Johannes Kepler (1571-1630), quien pudo así establecer sus leyes sobre el movimiento de los planetas.
Probablemente ya había nacido cuando el monopolio comercial sobre su natal Islandia fue obtenido por los daneses, y definitivamente hacía siglos que vivía cuando Islandia obtuvo su independencia de Dinamarca (en 1918) y cuando, en 1944, se funda la República de Islandia.
No sabemos si alguno de todos estos hechos fue de su interés, aunque sospecho que no. Lo que sí sabemos es que esta almeja, como todas las demás de su especie, es un molusco bivalvo (es decir, que su concha tiene dos piezas móviles llamadas valvas) cuya concha tiene una cubierta (llamada periostraco) gruesa, que es color pardo en su juventud y al envejecer se torna verdosa y se vuelve cada vez más oscura, como la de Ming.
Ming, como todos sus congéneres Arctica islándica, vive en aguas marinas bajas, medio enterrada en la arena o el fango arenoso de las costas de Irlanda, Gran Bretaña e Islandia, de donde fue sacada en 2006 por Paul Butler y James Scourse, que colaboran en un proyecto que estudia los cambios climáticos en los últimos mil años. El primero en notar a este excepcional anciano fue otro investigador, el más novato del proyecto: Al Wanamaker (curioso nombre).
La edad de Ming fue establecida por medio de estudios dendrocronológicos: cada temporada de crecimiento deja una marca (en forma de anillo) en la concha. Contando estos anillos, es posible determinar la edad de la almeja, como se hace con los árboles al contar los anillos de su tronco. Por lo pronto este auténtico Matusalén ha batido el récord Guiness de longevidad en algún animal.
Sin embargo, Ming no parece ser una excepción: las almejas de Islandia son bastante longevas, lo que ha llevado a los investigadores a especular que esta especie tal vez haya evolucionado de manera que posea defensas efectivas en contra del envejecimiento. De ser así, el estudio a fondo de su fisiología e histología puedan proporcionar avances médicos de importancia; pero no es hora aún de albricias: habrá que esperar algún tiempo para confirmar o rechazar estas hipótesis.
[Imagen tomada de http://www.bangor.ac.uk/news/full.php.en?Id=382]
Entradas
